A origem do jogo do bicho remonta ao fim do Império e início do período
republicano. Jornais da época contam que, para melhorar as finanças do jardim
zoológico localizado no bairro da Vila Isabel, que estava em dificuldades
financeiras, o senhor de terras e escravos João Batista Viana Drummond criou uma
loteria em que o apostador escolhia um entre os 25 bichos do zoológico.
Cada bicho era representado por quatro números consecutivos compreendidos entre
00 e 99. Havia 25 bichos numerados de 01 até 25 por ordem alfabética. Os números
de 00 a 99 correspondiam aos 25 bichos conforme uma progressão
aritmética, calculando o próximo múltiplo de quatro. Por exemplo, o camelo (8) é
29-32, e a vaca (25), 97-00 (hoje, o bicho correspondendo a um número entre 0000
e 9999 é indicado pelos dois dígitos finais.). Ao
final do dia, os organizadores do jogo revelavam o nome do bicho vencedor e
afixavam o resultado num poste, o que até os dias de hoje continua sendo feito.
O jogo do bicho permitia apostas de "simples moedas a tostões furados " numa
época em que a recessão tomava conta do Brasil.
A organização do jogo de bicho preserva uma hierarquia como a de atores, teatro e
plateia (banqueiros, gerentes e apostadores). Nessa hierarquia, o "banqueiro " é
quem banca a totalidade do jogo e quem paga a banca.
O "gerente de banca " ou do ponto é quem repassa as apostas ao banqueiro e o
prêmio ao vendedor. O vendedor é agregado ao gerente de banca e é quem escreve e
intermedia o pagamento entre o apostador e o gerente.
A banca e o ponto não necessitam de um lugar fixo para operar: seus funcionários
são, frequentemente, encontrados nas ruas sentados em cadeiras ou caixas de
frutas. Em outras regiões do Brasil, pode-se entrar em
contato por telefone e um motoboy vem buscar o jogo em sua casa ou trabalho.
O jogo do bicho tem algumas regras que estipulam limites nas apostas: um exemplo
é a "descarga " de alguns números muito apostados, como o número do túmulo de
Getúlio Vargas ou número do cavalo no dia de São Jorge.
Para alguns organizadores, os números muito jogados são cotados a fim de evitar
a "quebra da banca " tanto por parte das bancas de apostas como durante a
apuração no sorteio. Pelo fato de ser uma atividade que envolve
dinheiro não controlada pelo governo, o jogo tem atraído a atenção das
autoridades corruptas e criou-se um complexo e eficiente sistema para a
realização da venda de facilidades.
A Paraíba era o único estado da federação onde o jogo do bicho era tolerado. As
"corridas " (extrações dos números premiados) eram feitas pela loteria do estado
da Paraíba e o estado cobrava taxas dos "banqueiros ".
A atual administração da loteria, por entender ser ilegal a prática do jogo do
bicho, após duas décadas, voltou a ter seu bilhete lotérico estadual. Com esse
produto lotérico, a Loteria Estadual deu início a uma
nova fase comercial, onde ela chama para si a responsabilidade de produzir,
distribuir e comercializar seus produtos. A mudança vem atender às legislações
federal e estadual em vigor.
Corre uma história de que durante a ditadura militar, o presidente Humberto de
Alencar Castelo Branco, numa reunião da Superintendência do Desenvolvimento do
Nordeste em Recife, teria cobrado do então governador João
Agripino a extinção do jogo na Paraíba. Agripino teria respondido ao então
presidente: "acabo com o jogo do bicho na hora em que o senhor arranjar emprego
para os milhares de paraibanos que ganham a vida como cambistas
".